El Sol

Hay millones de estrellas en el universo, pero sólo una domina nuestro vecindario cósmico: el Sol. Es una esfera infernal, formada mayormente de hidrógeno y helio, súper-calentada en plasma, que arde a millones de grados. Su superficie está cubierta de violentas explosiones que expulsan mortales tormentas de radiación a millones de kilómetros en el espacio.


Nuestro Sol es un tipo de estrella llamada "enana amarilla". Amarilla, por el color de su superficie. Y enana porque es pequeña para ser una estrella. Pero "pequeño" es relativo. Dentro de ella, entrarían un millón de planetas Tierra. En realidad, el Sol es realmente grande, tan grande que domina nuestro Sistema Solar.

Nuestra estrella es una enorme fuente de calor y energía. Tiene una temperatura de 5.500 ºC en su superficie y genera 380 billones de Mega Watts de energía. Esto hace parecer "enano" a cualquier cosa en la escala humana. En un segundo, el Sol genera más energía de la que fue utilizada por la civilización humana a lo largo de toda su Historia. Todo ese poder en un parpadeo.

Increíblemente, el Sol estuvo ardiendo de esta manera durante miles de millones de años. Los primeros astrónomos no entendían cómo podía generar tanta energía durante un período de tiempo tan largo. Ese fue el primer misterio: cómo el Sol generaba esta energía...

A principios del siglo XIX, los científicos asumieron que el Sol funcionaba como el fuego en la Tierra, que poseía una fuente de combustible, quizás carbón, que se estaba quemando en su interior. Pero había un serio problema con esta teoría: si tengo una fogata frente de mí, y quiero que siga ardiendo, tengo que seguir agregándole madera. Este fuego durará quizás una hora, a menos que siga agregando madera. Ahora, si tuviera una pila de leños del tamaño del Sol, y, de alguna manera, suficiente oxígeno para quemarla, sólo tomaría 5.000 o 6.000 años en quemarse completamente. Eso es mucho tiempo, pero no suficiente para mantener la vida en la Tierra. Los análisis de carbón en rocas terrestres y fósiles probaron que el Sol existió a una temperatura suficiente para mantener la vida no por miles de años, si no por 3 millones. Si quisieras hacer un fuego que dure tanto tiempo como el del Sol necesitarías 72 billones de pilas de madera. Eso es 12.000 pilas por cada hombre, mujer y niño en el planeta. Claramente, debía haber algún otro proceso para generar tanto calor...

En la década del '20, los científicos encontraron la respuesta en un proceso que luego sería usado para crear la bomba de hidrógeno: fusión nuclear.